С точки зрения ботаники кукуруза царица полей принадлежит к семейству злаковых.
Однако ее внешний вид настолько отличается от вида пшеницы, ржи, овса, ячменя, что признать их родство непросто. Тип плодоношения необычный для злаков, с раздельными мужскими и женскими соцветиями. Мужские — это раскидистые метелки на макушках. Женские упрятаны в «подмышки» растениям, в основания листьев, плотно завернуты в обертки, так что наружу торчат только длинные тычинки. После опыления внутри оберток развиваются початки: толстый центральный стержень окружен рядами плотно прилегающих друг к другу зерен.
Тем не менее, кукуруза — злак, причем однолетний. Удивительно, как за сезон из зернышка вырастает огромный початок. Но для такого взрывного роста требуются большие ресурсы: питательная на большую глубину почва, много солнца, длинный теплый сезон. В неподходящих условиях маис не раскрывает своих возможностей, но сильно истощает поля. Именно этим вызван негативный опыт продвижения зерновых сортов в Нечерноземье в 60-е годы XX века. Но при грамотном подходе даже в прохладном климате выращивание кукурузы может быть оправдано. Главное, поставить правильные цели и подобрать соответствующие сорта.
• Еще один трофей Колумба
Кукуруза, или маис, как и остальные злаки, введена в культуру еще в каменном веке.
Центром ее происхождения считается Мексика, где в долине реки Бальсас и поныне растут дикие подвиды кукурузы. Оттуда она распространилась по всей Центральной и Южной Америке.
Кукуруза была основной злаковой культурой в цивилизациях майя, инков, ацтеков. Для них она была настоящей царицей полей, ей были посвящены храмы.
Возделывали кукурузу и многие племена североамериканских индейцев, так что на севере граница распространения кукурузы достигала современной Канады. После прихода в Америку испанских колонизаторов кукуруза была завезена в Европу и довольно быстро распространилась в областях, имеющих подходящий климат: Юго-Восточной Европе, Франции, Средиземноморье. Португальские колонисты завезли ее в Индию, Китай, на Филиппины. Интересно, что одно время кукуруза считалась ценностью и порой заменяла деньги.
С конца XVII века, в одно время с картофелем, тыквой и фасолью, кукуруза попала на поля и огороды нашей страны.
• Тепло, сытно, просторно
Сеют кукурузу весной, непосредственно в грунт, когда среднесуточная температура установится выше 10-12°. Исключение составляют декоративные и беби-сорта, выращиваемые в холодных регионах: их можно предварительно подрастить в горшочках, обеспечив растению дополнительно 3-4 теплые недели. Тем более что в 1-й месяц жизни кукуруза растет медленно. После образования 1-го стеблевого узла темпы роста резко увеличиваются, и за пару недель растение достигает полной высоты. После этого рост прекращается, начинается цветение и формирование початков.
Корневая система на 1-м этапе тоже развита слабо, поэтому в жару требуется полив. Затем корни уйдут на глубину, и засуха не особо страшна. Но возникают другие проблемы: при жаре и засухе пыльца теряет жизнеспособность, и початки вырастают полупустыми. Кстати, такой дефект возможен и при слишком частом посеве, когда густые листья, просто, не пропускают мужскую пыльцу с макушек к женским соцветиям. Снижается в сильную жару и качество зерна нежных сахарных и лопающихся сортов, так что в засуху кукурузу нужно полить хотя бы дважды: в период цветения и через 2-3 недели после него.
Кукуруза лучше удается на черноземах с большой глубиной плодородного слоя. В Нечерноземье ее лучше сажать на рыхлых супесчаных почвах, внося азотные и калийные удобрения. Важна кислотность почвы: кукуруза предпочитает нейтральную или даже слабощелочную реакцию. На кислых суглинках и торфяниках, особенно с высоким стоянием грунтовых вод, она расти просто не сможет.
• Во всей красе и разнообразии
Если вы думаете, что кукуруза — это крупные початки с жестким желтым зерном, то сильно ошибаетесь. Кроме зерновой, существует еще кукуруза сахарная, сорта для производства попкорна, мини-кукуруза, кормовые силосные сорта и даже кукуруза декоративная.
• Кукуруза крахмалистая — один из древнейших видов. Как следует из названия, она накапливает в зерне большое количество крахмала. Используется в основном для технической переработки на крахмал, корма, патоку, спирт.
• Отдельные сорта выращивают не ради зерна, а ради обильной зеленой массы, которую скашивают до начала плодоношения на корм скоту. Силос из зеленой кукурузы — отличный сочный корм с большим содержанием белка и Сахаров для свиней и крупного рогатого скота.
• Кукуруза кремнистая формирует очень твердые зерна, почти целиком состоящие из твердого крахмала. В этой группе много скороспелых, высокоурожайных сортов, зерно которых перерабатывается на муку, крупу, комбикорм. Именно из этой муки в основном делают кукурузные хлопья и палочки.
• Кукуруза зубовидная — еще одна группа урожайных крахмалисто-зерновых сортов. Крупные клиновидные зерна имеют вмятинку на макушке и похожи на зубы. Культивируется в основном в Америке как кормовая.
• Кукуруза сахарная накапливает в зернах много водорастворимых сахаров и мало крахмала. Из-за этого зерна нежные, в свежем виде сладковатые на вкус. Именно эти сорта используют для консервирования, замораживания, отваривания свежих початков. Высыхая, зерна становятся сморщенными, часто их внутренность стеклянисто-прозрачная. К этой же группе относятся сорта беби-корн, початки которых употребляют в пищу в самом начале развития, совсем крохотными и нежными.
• Кукуруза восковидная формирует крупные, плотные зерна с твердой мучнистой мякотью. Из ее зерна делают крупу, муку, комбикорм для домашних животных и птицы. Выращивается в основном в Китае.
• Кукуруза лопающаяся имеет своеобразный состав зерен, из-за чего они лопаются при нагреве. С пищевой точки зрения такие зерна ценны повышенным содержанием белка. Как ни странно, этот вид — один из самых древних. Из лопающейся кукурузы делают не только знаменитый попкорн, но и хлопья на завтрак, муку, воздушные палочки, различные кондитерские изделия.
• Кукуруза декоративная выращивается ради нарядных листьев, покрытых белыми, розовыми, малиновыми полосами, или ради забавных початков с затейливым рисунком из разноцветных зерен.
