Главная функция иммунной системы заключается в ее способности различать нормальные клетки и потенциально опасные чужеродные вещества. Когда такие микроорганизмы, как бактерии, вирусы или грибки, проникают в организм, то клетки иммунной системы – лимфоциты – их воспринимают как потенциально опасные и стремятся их уничтожить.
В ходе такого процесса некоторые лимфоциты «запоминают» единичный протеин, называемый антигеном, на поверхности вторгшегося чужеродного вещества. Такие клетки, обладающие памятью, позволяют иммунной системе узнавать тот же микроорганизм или вещество при его следующем вторжении в организм, что облегчает борьбу с ним.
Такое попадание антигенов и их узнавание иммунной системой формирует иммунитет. Способностью иммунной системы вырабатывать клетки с «памятью» объясняется тот факт, что такое инфекционное заболевание, как оспа, может быть только раз в жизни; и эффективность разного рода вакцин в борьбе с инфекционными болезнями.
С вакциной вводится небольшое количество специальных микроорганизмов, вызывающих болезнь (например, полиомиелит), которые стимулируют выработку в организме лимфоцитов с «памятью», способных узнать «чужака» и в будущем. Таким образом, иммунная система способна эффективно реагировать на вторжение в организм болезненного микроорганизма.
Иммунная система организма человека для борьбы с болезнями выбирает два основных пути – использование протеинов, так называемых антител, и Т-лимфоцитов. Иммунная система способна вырабатывать антитела, или иммуноглобулины, которые циркулируя в крови, уничтожают болезнетворные микроорганизмы. Если потенциально опасный для здоровья микроорганизм проникает в тело, то группа лимфоцитов (Б-лимфоциты) производит антитела для его нейтрализации или уничтожения.
Каждое антитело «узнает» протеин специфической формы (называемый антигеном) на поверхности вторгшегося микроорганизма. Антитела, взаимодействуя со специфическими антигенами, начинают процесс уничтожения микроорганизма.
Другой механизм иммунной системы, включающий Т-лимфоциты. Вспомогательные клетки выявляют микроорганизмы и призывают на помощь другие клетки – «Т-убийцы». Они быстро «нападают» на микроорганизм и уничтожают его, после чего небольшое число Т-лимфоцитов становятся клетками с «памятью».
Если такие же микроорганизмы вновь проникают в тело, то иммунная система уже гораздо лучше подготовлена к их приему. Клетки Т их хорошо «запомнили» после первой встречи и очень быстро и эффективно уничтожают.
Функциональная эффективность иммунной системы зависит от влияния на нее генов. У некоторых людей иммунная система обладает быстрой и мощной реакцией на какой-то болезненный микроорганизм, а у других такая реакция на тот же микроорганизм довольно слабая и вялая.
Дети обычно рождаются с ослабленной иммунной системой, но они резко укрепляют свой иммунитет за счет матери, через кормление грудью. Содержащиеся в материнском молоке антитела защищают младенцев от различных инфекций. У всех детей по мере их роста укрепляется и собственная иммунная система.
Врачам пока неизвестно, каким образом можно увеличит эффективность иммунной системы каждого индивида. Однако существуют надежные доказательства того, что регулярные физические нагрузки, питательная диета, снижение стресса, воздержание от дурных привычек, способны сделать работу иммунной системы высокоэффективной.
Различные проблемы со здоровьем могут подавлять иммунную систему, делать людей восприимчивыми к болезням и инфекциям. Способность организма к соответствующей эффективной иммунной реакции может быть временно подорвана такими факторами, как распространенные вирусные инфекционные заболевания (грипп, инфекционный мононуклеоз, корь), плохое питание (в том числе излишнее пристрастие к диете) или стресс.
Переливание крови, или серьезная операция по поводу злокачественной опухоли, или лечение от ракового заболевания тоже ослабляют эффективность иммунной системы.
Некоторые люди рождаются с дефектами иммунной системы, когда наблюдаются аномалии в количестве и функционировании Б-клеток, Т-клеток или и тех и других, а они главные борцы с различными инфекциями, проникающими в организм. Иногда такие дефекты имеют генетический характер и возникают еще при развитии плода. Такие отклонения выявляются обычно в раннем детстве или несколько позже, если ребенок постоянно страдает от все новых инфекционных заболеваний. Но иногда это проявляется, когда ребенок становится уже взрослым.
Лечение таких расстройств зависит от состояния иммунной системы каждого человека, от ее специфических дефектов. Иногда для предотвращения повторяющихся инфекционных заболеваний достаточно приема антибиотиков.
Некоторым пациентам внутривенно вводятся особые антитела, чтобы заместить те, которые должна производить, но не производит иммунная система. В некоторых особенно тяжелых случаях требуется хирургическое вмешательство, например замена трансплантатном зобной железы, в которой развиваются Т-клетки, уничтожающие инфекционные микроорганизмы, или костного мозга, производящего все кровяные клетки, в том числе и белые, для иммунной системы.
Антитело в крови обладает уникальной формой, которая позволяет ему точно соответствовать специфическому протеину, плотно облегать его (антиген) на поверхности вторгшегося болезнетворного микроорганизма, такого как бактерия или вирус. Как только происходит «сцепление» антитела с антигеном на поверхности микроорганизма, сразу начинается процесс его уничтожения.
Антитела, не связанные с антигеном, имеют такую форму, которая не соответствует форме антигенов на поверхности какого-то болезнетворного микроорганизма, и не могут с ним «состыковаться».
Поэтому они не способны начать процесс разрушения микроорганизма. В таком случае они будут продолжать поиск таких болезнетворных организмов, с антигенами которых они способны связываться. Если они их обнаружат, то подадут иммунной системе знак тревоги, чтобы она начала вырабатывать больше таких, как они, антител для борьбы с вторгшимися «чужаками».
Аллергия происходит, если иммунная система агрессивно реагирует на обычно безвредное вещество, например на пыльцу аброзии, какое-то лекарство или пищу, как будто это реакция на болезнетворный микроорганизм. Так как иммунная система запоминает такую «встречу», то стоит этому веществу вновь поступить в организм, немедленно появляется аллергическая реакция.
Сенная лихорадка, или аллергический ринит, – это аллергическая реакция на переносимую по ветру пыльцу какого-то одного или нескольких растений.
Несмотря на свое название, эта болезнь никогда не вызывается сеном и никогда при ней не бывает лихорадки (высокой температуры). Большинство испытывают ее симптомы весной или осенью, когда в воздухе носится много пыльцы. Если симптомы продолжаются и в другое время, то это аллергическая реакция на такие переносимые по воздуху вещества, которые находятся в доме, например споры плесневого грибка, шерсть животных, перья или пылевой клещ.
Она может возникнуть в любом возрасте. Риск такого заболевания выше, если у родственника в семье есть такое заболевание или другие виды аллергии.
Сенная лихорадка вызывает частое чихание, насморк или заложенность носа, зуд в глазах, сухость в горле, кашель. Иногда ее путают с простудой или гриппом. Интенсивные симптомы могут длится от 15 до 20 минут.
У многих людей проявляется неприятная отрицательная реакция на медикаменты. По сути дела, любое лекарство вызывает такую реакцию у некоторых пациентов. Причем у женщин она проявляется гораздо чаще, чем у мужчин. Но, по существу, большинство таких реакций вовсе не аллергического характера, т.е. они не затрагивают иммунную систему. Зачастую это просто побочные действия каких-то медицинских препаратов, которые воздействуют в большей степени на одних, чем на других.
Но у некоторых, на самом деле наблюдаются настоящие аллергические реакции на какие-то медикаменты. Пенициллин и прочие антибиотики – самая распространенная причина такой аллергии, которая вызывает самые разные симптомы – от небольшой сыпи до шокового состояния.
Большинство медицинских препаратов обычно вызывают аллергическую реакцию, если вводятся внутримышечно или внутривенно, так как они непосредственно поступают в кровь. Если их принимать в таблетках, то аллергические реакции не столь частые и не столь сильные, поскольку в процессе переваривания пищи разрушаются вещества, способные вызывать аллергию.
Симптомы аллергической реакции на медикаменты могут быть разными: сыпь на коже, крапивница (покрасневшие участки кожи, волдыри), шумное, затрудненное дыхание, зуд и в экстремальных случаях шоковое состояние.
Аллергическая реакция на определенные медикаменты лечению не поддается. Тяжесть симптомов можно снять с помощью антигистаминных препаратов, или в некоторых случаях, кортикостероидов.
Аллергическая реакция на определенную пищу происходит либо во время ее приема, либо сразу же после его окончания, либо спустя час или два. Симптомы могут быть разными – от слабовыраженных до очень сильных. В отличие от широко распространенного мнения, аллергия на пищу – явление довольно редкое.
Однако аллергия на пищу, потенциально серьезное заболевание и в некоторых особо тяжелых случаях может даже привести к смертельному исходу. Среди продуктов, наиболее часто вызывающих аллергическую реакцию, грецкие орехи, арахис, рыба и моллюски, яичный белок, молоко.
